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동방정교회 자치 독립교회들의 명예 수장.

4세기말경의 한 전설에 따르면 비잔티움의 주교구는 성 안드레아스가 세웠으며, 그의 제자인 스타키스가 초대 주교가 되었다(38~54). 콘스탄티누스 대제가 로마 제국의 수도를 로마에서 비잔티움으로 옮긴(330) 직후 도시 이름을 콘스탄티노플 또는 신(新)로마로 바꾸었다. 그러자 주교구가 대주교구로 격상되었고, 과거에는 비잔티움이 속해 있던 대도시 헤라클레아 페린투스가 이제는 콘스탄티노플의 한 구역이 되었다. 381년에 열린 제1차 콘스탄티노플 공의회는 '이제 신로마가 된' 콘스탄티노플의 주교가 로마의 주교와 동등한 권리를 갖는다고 인정했다. 칼케돈 공의회(451)는 이를 비준했고 발칸 반도와 소아시아에 이르는 넓은 지역을 콘스탄티노플 주교의 관할구역에 넣었다. 6세기에 콘스탄티노플 주교의 공식 직함은 '신로마 콘스탄티노플의 대주교, 에큐메니컬 총대주교'였다. 7세기에 시작된 이슬람교도들의 영토 정복이 성공하자 총대주교의 영적 권한은 더욱 강화되었고 점령지역에 있는 동방정교회 총대주교들은 콘스탄티노플로 피신해야만 했다. 그들이 콘스탄티노플에 머무는 오랜 기간 동안 그들의 후임주교 선출은 총대주교가 맡아서 했다.

비잔틴 정통 그리스도교는 콘스탄티노플에서 동유럽으로 전파되어 불가리아·세르비아·루마니아·러시아에 이르렀다. 동방 그리스도교의 수장인 콘스탄티노플 총대주교는 로마의 보편구원론 주장에 맞서는 분명한 도전 세력이 되었다. 867년 포티우스 총대주교는 불가리아의 교황 니콜라우스 1세의 찬탈행위를 비난했으나 니콜라우스의 후임 교황인 요한네스 8세와 화해했다(879~880). 두 교회는 1054년 또 한 차례 충돌하여 1964년이 되어서야 콘스탄티노플 총대주교(당시 아테나고라스 1세)와 로마 교황(파울루스 6세)의 화해가 이루어졌다. 제4차 십자군전쟁 때(1204) 라틴인들에게 콘스탄티노플이 점령당한 뒤 총대주교직은 니케아로 옮겨졌다(1206). 그러나 황제 미카일 8세 팔레올로구스가 1261년 콘스탄티노플을 되찾자 총대주교직은 다시 콘스탄티노플로 돌아갔다. 1453년 이 도시는 투르크에게 넘어가 이슬람 국가인 오스만 제국의 수도가 되었다. 오스만 정부는 에큐메니컬 총대주교인 게나디오스 2세를 피정복민인 동방정교회 교도들의 지배자로 인정함으로써 그의 권한은 동방정교회 총대주교 관할 영토와 발칸 제국들, 또한 멀리 있는 영토에까지 점점 확장되었다. 이러한 권한은 예레미아스 2세가 모스크바 자치교회(1593)의 총대주교직을 선언하고, 그리스(1833)·루마니아(1865)·세르비아(1879)·불가리아(1870)·알바니아(1937) 민족교회들이 자치권을 선포하면서 쇠퇴하게 되었다. 콘스탄티노플 관할권 안에 있는 교구는 더욱 축소되어 1922년 소아시아와 트라케에 있는 약 150만 명의 그리스인들이 터키에 의해 에게 해 건너로 쫓겨가자 소아시아에는 그리스도교도들이 거의 없어졌다.

총대주교에게 직접 속해 있으나 터키에 있는 그의 교구는 콘스탄티노플 대교구뿐이며, 그 대교구에 칼케돈, 테르코스, 부유카다, 이므로스아다시·보즈카아다 섬 등에 있는 4개의 교구가 있을 뿐이다. 그리스에서는 아직도 총대주교가 아토스산 수도원, 파트모스에 있는 복음서기자 성요한네스 수도원, 북부 그리스에 있는 몇 개의 교구, 도데카네세에 있는 4개의 주교관할구, 크레타 섬에 있는 자치교회에 대해 명목상의 관할권을 가지고 있다. 그리스 대주교구와 유럽, 남·북아메리카, 오스트레일리아, 뉴질랜드 수도대주교 교구, 핀란드 자치교회 역시 콘스탄티노플 총대주교의 통제하에 있다. 1586년 이래로 총대주교는 이스탄불(과거의 콘스탄티노플) 북부의 파나르에 있으며, 하기아소피아 성당과 그 유적지는 이슬람교도에게 빼앗겼으므로 성게오르기우스 교회를 총대주교의 성당으로 삼았으며 총대주교는 수도대주교 회의에서 선출된 터키인이어야 한다. 터키 정부는 이 총대주교가 이스탄불에 있는 그리스인들의 종교적인 욕구만을 충족시킨다고 여긴다. 키프로스를 놓고 그리스와 터키가 긴장 관계에 있기 때문에 터키에 있는 총대주교는 불편한 입장이다.

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