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지중해 동해안과 남해안 주변지역, 모로코로부터 아라비아 반도, 이란에 이르는 지역.

때로는 이란 너머까지 펼쳐져 있는 지역을 가리킨다. 동양을 세 지역으로 나누는 경향이 있었던 현대 지리학 초기의 몇몇 서양 지리학자들과 역사가들은 이전에 이 지역의 중심부를 근동(近東)이라 불렀다. 근동은 지중해로부터 페르시아 만까지 걸쳐 있는 유럽에서 가장 가까운 지역을 가리켰으며, 중동은 페르시아 만에서 동남아시아에 걸쳐 있는 지역을, 극동은 태평양을 마주보고 있는 지역을 가리켰다.

이같은 구분은 제2차 세계대전 전부터 바뀌기 시작해 전쟁 기간 동안에는 이집트 주둔 영국군 부대를 중동육군지휘부라고 부르는 등 완전히 변화되었다. 이후 중동이란 말은 터키·키프로스·시리아·레바논·이라크·이란·팔레스타인(지금의 이스라엘)·요르단·이집트·수단·리비아 등의 국가 또는 영토와, 아라비아 반도에 자리잡고 있는 여러 국가들(사우디아라비아·쿠웨이트·예멘·오만·바레인·카타르·아랍에미리트)을 가리키게 되었다. 좀더 넓은 영토를 포함하기도 한다. 과거 프랑스령이었던 튀니지·알제리·모로코가 민족감정 및 외교정책에서 아랍 국가들과 밀접한 관계를 맺고 있으며, 때로는 지리적인 요인들로 인해 정치가나 다른 사람들이 아프가니스탄과 파키스탄을 중동 문제와 연관시켜 생각하는 경우도 있다.

그리스 또한 종종 중동의 반경에 포함되는데, 그것은 1821년 그리스가 오스만 제국으로부터 독립하고자 반란을 일으켰을 때 현대적인 형태의 중동(당시는 근동)문제가 처음으로 분명하게 드러났기 때문이다(→ 동방문제). 터키와 그리스는 이전에는 지중해 동쪽 연안에 있는 여러 국가들(주로 아랍어권 국가)과 함께 레반트라고 불리기도 했다. 미국 국무부에서는 지금까지도 국무차관보가 이끄는 '근동 및 남아시아 문제 담당 사무국'이 있는데 이 명칭에서 알 수 있듯이, 공식적으로는 중동보다 근동이라는 용어를 더 많이 쓰고 있다. 중동이라는 거대한 지역의 경계는 시대에 따라 변해 왔지만, 그 핵심에는 항상 중동지역 주민들이 느끼고 있는 서로간의 동질성에 대한 이해가 자리잡고 있다. 이는 곧 이슬람교를 믿는 아랍 세계의 내부에서 지역 주민들의 삶과 관심, 정서에 긴밀하게 영향을 끼치는 하나의 현실로 나타난다. 이것은 아랍 국가들을 상대해야 하는 모든 정부가 염두에 두어야 하는 점이다. 이 지역의 국가들 사이에 존재하고 있는 이러한 관계를 고려하지 않고서는 어떤 정부도 중동지역 국가들과 긴밀한 관계를 유지할 수 없다.

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