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소련의 체르노빌 원자력발전소에서 일어난 원자력시대 역사상 최악의 사건.

이 발전소는 체르노빌 시에서 북서쪽으로 16㎞, 우크라이나 키예프에서 북쪽으로 104㎞ 떨어진 프리피야트 마을에 있었으며 1977~83년에 세워졌다. 4개의 원자로를 가지고 있었으며 각 원자로는 1,000㎿의 전력을 생산할 수 있었다.

1986년 4월 25~26일 체르노빌 기술자들은 원자로를 4차례 시험가동하면서 안전절차를 위반했다. 그들은 원자로의 비상 냉각장치, 비상 원자로 운전중지 장치, 동력 규제장치 등을 잠그고 원자로를 7％의 동력으로 계속 움직이게 하면서 거의 모든 제어봉을 노심(爐心)에서 끊었다. 마침내 4월 26일 오전 1시 23분 노심의 연쇄반응은 통제 불가능 상태가 되었다. 몇 번의 폭발과 이에 따른 거대한 불덩이로 인해 원자로에 있는 강력한 철강·콘크리트 뚜껑이 날아갔다. 이와 아울러 흑연 원자로 노심에서 발생한 연이은 화재 때문에 대량의 방사선 물질이 대기로 퍼져나갔고, 이 물질들은 공기 흐름에 의해 상당히 먼 곳까지 날아갔다. 원자로 건물의 화재는 몇 시간 후 진화되었다. 4월 27일 프리피야트 주민 3만여 명이 피난하기 시작했다. 4월 28일 스웨덴 관측소는 대기의 방사능 수치가 매우 위험한 수준이라고 보고했고 소련정부에 해명을 촉구했다. 소련정부는 체르노빌 원자력발전소에서 사고가 일어났음을 인정했고 방사능 노출로 야기된 위험성에 대한 국제적 항의가 폭발적으로 일어났다. 5월 4일 원자로 노심에서 새어나온 방사능과 방사열에 대한 견제장치를 작동했고 5월 6일 소련은 사고경위를 세계 언론에 발표하기 시작했다. 그해말 두꺼운 콘크리트 속에 고농축 방사능 원자로 노심을 '매장'하는 작업에 착수했다.

체르노빌 사고의 사망자는 30명이 넘었다. 그중 2명은 폭발과 화재로, 29명은 방사능 노출로 목숨을 잃었다. 200여 명 이상이 심각한 방사능병에 걸렸다. 8t 정도의 방사능 물질이 대기 속으로 빠져나갔다. 이것은 제2차 세계대전 때 미국이 일본 히로시마[廣島]와 나가사키[長崎]에 투하했던 원자폭탄이 내뿜은 방사능 수치를 능가하는 것이었다. 이 방사능은 바람을 타고 벨로루시(백러시아)·우크라이나 등으로 퍼져나갔고 서쪽으로는 프랑스·이탈리아까지 흩어졌다. 이 사건은 체르노빌 공장 주변 환경에 심각한 영향을 미쳤다. 공장 주변 32㎞ 내에 있는 토양과 지하수원이 방사능에 심하게 오염되었고, 주민 13만 5,000명이 공장 주변 780㎢ 밖으로 피신해야 했다. 더욱이 장기적으로 볼 때 방사능 노출로 인해 수천 명이 암으로 사망할 것이 예견되었다. 이 사고 때문에 소련의 원자력 발전계획은 치명적인 타격을 입었으며 유럽 전역에서는 원자력발전소 추가 건립에 대한 거센 저항이 일어났다(→ 낙진).

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