NATE

6대주(六大洲)의 하나로서 태평양의 전역에 흩어져 있는 섬의 총체적 이름.

지도

넓은 의미로는 아시아와 아메리카 사이에 있는 섬 지역 전체를 가리키며, 흔히 류큐[琉球]제도, 쿠릴 열도, 알류샨 열도, 일본 군도는 제외된다. 오세아니아의 범위를 정할 때 대체로 인도네시아·타이완[臺灣]·필리핀은 제외되는데, 이 섬들이 문화와 인종에 있어 역사적으로 아시아 본토와 매우 밀접한 관련을 맺고 있기 때문이다. 좀더 좁은 의미의 오세아니아는 1만여 개의 섬을 말하는데, 오스트레일리아를 제외한 섬의 총면적이 약 82만 1,000㎢에 이른다. 오세아니아의 수역면적은 약 7,000만㎢이다.

오세아니아는 전통적으로 오스트랄라시아(오스트레일리아·뉴질랜드)· 멜라네시아· 미크로네시아· 폴리네시아의 4부분으로 나누어진다. 대부분의 섬들이 남회귀선과 북회귀선 사이에 분포되어 있어서 열대기후 지역에 속하는데, 적도 북쪽 지역은 북동무역풍의 영향을 받고, 남쪽 지역은 남동무역풍의 영향을 받아서 강우량의 차이가 심하다. 2만 년 전만 하더라도 오스트랄라시아를 제외하고는 이 지역에 사람이 살지 않았다. 인종으로는 미크로네시아인·멜라네시아인·폴리네시아인 외에 유럽인·중국인·인도인·일본인 등이 있고, 이외에 혼혈인 등이 상당수 거주한다. 대부분의 과학자들은 섬 사람들의 조상이 동남아시아에 뿌리를 두고 있다는 학설을 지지한다. 1990년경에 이르러 약 940만 명에 이르는 섬 사람들이 오스트레일리아를 제외한 오세아니아에 살고 있으며, 토착문화의 상당부분이 서구 여러 곳에서 이주해온 비(非)오세아니아인들과의 빈번한 접촉으로 크게 변화되었다. 인구 26,000,000(1990, 오스트레일리아 포함).

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