- 아프리카[ Africa ]
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아시아 대륙에 이어 2번째로 큰 대륙.
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| 지도 |
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| 북소리에 맞춰 춤추는 아프리카 소녀들 |
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| 레세디 민속마을, 남아프리카 공화국 |
서쪽으로는 대서양과 접해 있고, 북쪽으로는 지중해, 동쪽으로는 홍해와 인도양, 그리고 남쪽으로는 대서양 및 인도양과 접해 있다. 아프리카 대륙의 남북 길이는 약 8,000km, 동서 너비는 약 7,360km이다. 해안선의 총연장은 약 3만 320km로 유럽의 해안선 총연장보다 짧은데, 그 까닭은 아프리카에는 내해와 규모가 큰 만(灣)이 거의 없기 때문이다. 아프리카 해안 일대에는 아프리카 대륙과 밀접한 관계를 지니고 있는 섬들이 많은데, 그중 세계 최대의 섬 가운데 하나인 마다가스카르 섬이 가장 중요하다. 그보다 작은 섬들로는 아프리카 동쪽의 세이셸 제도와 소코트라 및 기타 섬들과 남동쪽의 코모로 제도, 모리셔스 섬, 레위니옹 섬과 기타 섬들, 남서쪽의 어센션 섬, 세인트헬레나 섬, 트리스탄다쿠냐 섬, 서쪽의 카보베르데 제도, 비자고스 제도, 비오코 섬, 상투메 섬과 프린시페 섬, 그리고 북서쪽의 아조레스 제도, 마데이라 섬, 카나리아 제도 등이 있다.
적도가 거의 그 중앙을 지나고 있어 아프리카 대륙의 대부분 지역이 열대성 기후대에 속하며, 대륙 북쪽으로는 북회귀선이, 남쪽으로는 남회귀선이 지난다. 서아프리카가 불쑥 튀어나온 형태를 취하고 있기 때문에 아프리카 대륙은 적도 아랫부분보다는 윗부분의 면적이 더 넓다. 가나의 아크라에서 동쪽으로 약간 떨어진 곳에는 아프리카 대륙을 남북으로 가로지르는 본초 자오선(경도 0°)이 지나고 있다.
아프리카 대륙은 대륙 전체가 좁고 기다란 해안지대 위로 가파르게 솟아올라 있으며 고대에 형성된 결정체의 바위들로 이루어진 거대한 고원과 같다. 그 고원은 크게 남동부 고원지대와 북서부 고원지대로 이루어져 있다. 마그리브라고 알려진 북아프리카 지역과 사하라 사막을 포함하고 있는 북서부 고원지대에는 2개의 산악지대, 즉 아프리카 북서부의 아틀라스 산맥과 사하라의 아하가르(호가르) 산맥이 있다. 남동부 고원지대에는 에티오피아 고원과 동아프리카 고원이 있으며, 남아프리카 동부의 고원이 급경사를 이루며 하강하는 곳에 드라켄즈버그 산맥이 있다. 아프리카 지형 중 가장 특색있는 지형의 하나는 동아프리카 지구대로 동경 30~40°에 걸쳐 있다. 이 거대한 지구대는 아프리카 대륙의 북동쪽 끝에서 시작되어 남쪽으로 에티오피아의 홍해 해안에서 잠베지 강 유역까지 뻗어 있다.
아프리카에는 막대한 양의 광물자원이 매장되어 있으며, 세계 최대규모의 화석연료 매장지 및 금속광물·보석·귀금속 매장지 등이 모여 있다. 생물자원 또한 광물자원의 방대함에 못지않게 종류가 다양한데, 중부 아프리카에는 울창한 적도성 열대우림이 발달해 있고, 대륙 남부와 동부는 많은 야생동물이 서식하는 것으로 유명하다. 농업(주로 자급농업)은 지금도 거의 모든 아프리카 국가의 경제에 가장 큰 비중을 차지하고 있는 분야로서, 이들 농업자원의 개발이야말로 20세기 아프리카의 가장 중요한 경제활동이 되어왔다.
아프리카에서는 기후 등의 요인이 사람들의 거주형태에 큰 영향을 끼쳐왔다. 어떤 지역에서는 유사 이래 계속해서 사람들이 살았던 것으로 알려져 있으나, 아프리카 북부 및 남서부의 사막지대 같은 광활한 지역에서는 오랜 세월 동안 거의 사람이 살지 않고 있다. 따라서 아프리카는 세계에서 2번째로 큰 대륙이면서도 인구는 전세계 인구의 1/10 정도밖에 되지 않아, 면적에 비해 인구가 희박하다. 아프리카 대부분의 지역에서는 오래전부터 흑인들이 거주해왔으나, 역사상 아시아 및 유럽인들이 대규모로 이주해온 적도 있다. 외지인들의 아프리카 이주 중에서도 특히 아랍인들의 이주는 아프리카인들의 생활에 가장 큰 영향을 끼쳤다. 아랍인들에 의해 전래된 이슬람교는 북아프리카에서 사하라 남부 여러 지역으로 전파되었는데, 지금도 서아프리카에서는 많은 사람들이 이슬람교를 믿고 있다.
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