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종교적인 표지 또는 상징.

특히 그리스도교 교회와 관련이 있으며, 거룩하거나 영적인 권능이 신의 은총의 통로로 간주되는 물질적 요소들을 통해 전달되는 것으로 믿는다 (→ 신성과 세속). 고대 사회에서는 일반적으로 보이지 않는 신이나 신성한 힘들이 일상생활을 유지하거나 파괴하는 것으로 보았다. 초기 농경민들과 유목민들 사이에서 봄의 의식이나 추수 감사와 같은 성례는 토지의 비옥, 좋은 기후, 계절의 순환 등을 지속시키는 데 목적이 있었다 (→ 농업). 그들은 개인 생명의 주기가 자연 질서를 반영하고 있다고 보고 한 단계에서 다른 단계로 성공적으로 나아가기 위해 성례를 집행했다. 성례전 원리에 대한 개념은 아주 오래전부터 생겼고 널리 퍼져 있었지만, 그리스도교에서는 독특한 의미가 되었다. 그리스도교에서 성례전은 교회라는 가시적 조직과 구조를 통해 예수 그리스도의 인격 안에서 하느님과 사람의 연합을 영속시키기 위한 근본적인 체제와 제도가 되었다. 그리스도교는 교회를 그리스도의 신비스러운 몸으로 보았기 때문이다.

〈신약성서〉에 따르면 예수는 여러 의식을 제정하고 시행하도록 했는데, 그 가운데는 세례·공동식사· 세족례(洗足禮)·기름부음· 악령축출이 있었다. 그리스도교인들은 이 가운데 몇 가지는 계속 시행했고 몇 가지는 중단했으며, 그밖의 다른 의식들도 그리스도가 제정한 것이라 하여 채택했다. 이 모든 의식과 규례의 뜻을 깊이 생각함에 따라 '성례전'의 개념도 발전했지만, 1,000년 이후에도 성례전의 의미와 종류는 확정되지 않았다(→ 성찬식, 병자성사). 페트루스 롬바르두스가 제기하고 토마스 아퀴나스가 집대성했으며 트리엔트 공의회가 공포한 바에 따르면, 성례전의 종류에는 7가지(세례성사·견진성사·성체성사[성찬식]·고백성사·병자성사·신품성사[성직임명식]·혼인성사)가 있다. 이것들은 그리스도가 교회에 영원히 지키도록 제정해준 하느님의 효력있는 상징들이라고 한다. 종교개혁은 스콜라 신학이 가르친 성례전의 정의와 종류에 대해 의문을 제기했으며, 중세적인 신앙·예배·성직 체계에 성례전을 사용하는 것에도 의문을 제기했다.

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