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그리스도교 신앙을 전파하기 위한 조직화된 활동.

초기에는 흩어져 있는 유대인 공동체를 통해 그리스도교가 전파되었다. 그러나 얼마 안 있어 그리스도교와 유대교의 성격상 차이점이 인정됨에 따라 그리스도교는 히브리 율법의 요구로부터 자유로워졌다. 가장 위대한 선교사이자 선교사의 원형이 되는 바울로는 대부분의 소아시아 지역과 그리스의 주요도시에서 복음을 전파했고 로마에서도 활동했다. 그를 비롯한 여러 선교사들의 활동으로 이 새로운 종교는 로마 제국의 교역로를 따라 거대한 인구 중심지로 빠르게 퍼져 나갔다.

콘스탄티누스 대제(306~337 재위)가 통치할 때 그리스도교는 동로마 제국과 서로마 제국 전역에 퍼졌다. 이교(異敎) 신앙이 완전히 자취를 감춘 것은 아니었지만, 약 500년경에 이르자 로마 제국의 주민들은 대부분 그리스도교 신자가 되었다. 이 기간 동안 선교활동은 로마 제국의 국경을 넘어 퍼져나갔다. 그리스도교 전파는 그리스도교와 동일시되던 로마 제국이 분열되는 500년 이후에는 속도가 느려졌다. 7, 8세기에는 아랍이 침략하여, 그리스도교가 우세했던 지역의 절반 정도에서 이슬람교가 주도적인 종교가 되었다. 그러나 이 기간 동안 켈트족과 영국의 선교사들은 유럽 서부와 남부 지방에 신앙을 전파했고, 콘스탄티노플에 있는 그리스 정교회 선교사들은 동부 유럽과 러시아에서 활동했다. 950~1350년 유럽은 완전히 그리스도교로 개종되었고, 러시아도 복음화되었다. 또한 이슬람 지역 선교와 동양 선교가 시작되었다. 1350~1500년 그리스도교는 심각한 침체기를 맞았다. 새로운 제국인 오스만 투르크는 아랍 국가를 계승하고 비잔틴 제국을 멸망시켰다. 예전의 동방 그리스도 교회들은 쇠퇴했고, 게다가 흑사병으로 수백 명의 선교사들이 죽었는데, 그들을 계승한 사람이 없었다.

트리엔트 공의회(1545~63) 이후 개혁되고 활성화된 로마 가톨릭 교회는 가톨릭 제국인 스페인·포르투갈·프랑스 등이 새로 발견하고 정복한 지역에 선교사를 보냈다. 그결과 그리스도교가 중앙 아메리카와 남아메리카, 카리브 해, 필리핀 제도에 전해졌다. 예수회는 일본·중국·인도에서 선교 활동을 수행했다. 1622년 로마 교황청에 '신앙전파성성(聖省)'이 설립됨으로써 광대한 선교계획에 대한 중추적인 관리가 이루어지게 되었다. 1750~1815년에는 쇠퇴의 기간으로, 선교에 대한 관심이 줄어들었고 제국들이 해체되었으며 예수회는 탄압을 받았다. 그후 로마 가톨릭의 선교사역은 다시 활기를 띠었으며, 아시아와 아프리카를 비롯한 세계 전역에서 생겨난 새 교회에서 본토인 성직자와 주교들이 서품을 받았다. 제2차 바티칸 공의회(1962~65)를 통해 혁신적인 선교 방향이 제시되었다. 선교는 비그리스도교인들만을 대상으로 하게 되었으며, 또한 선교의 주된 목표가 개종이었지만 접근 방법은 대화를 통하는 것이었다. 개신교회는 뒤늦게야 해외 선교에 관심을 가졌으나 개인의 복음화를 강조하고 성서를 재발견함으로써 16~19세기에 개신교 국가들이 식민지를 획득하자 거대한 전도의 길이 열리게 되었다. 19세기와 20세기초 개신교 선교활동이 엄청나게 늘어났으며 점점 더 많은 선교 기구와 선교부가 생겼다. 선교사들 중에는 자발적이고 비공식적인 선교사들이 많았지만 대부분의 교파들은 공식적인 선교 조직을 설립했다. 여러 교파의 초기 선교 활동은 매우 경쟁적이었고 심지어는 분열을 초래하는 경우도 많았지만, 결국에는 협동 정신을 발휘하여 에큐메니컬 운동으로 발전했다. 20세기 중반에 이르러 식민지들이 독립하면서 생겨난 신생국가들은 선교활동을 엄격히 규제했는데, 많은 경우 전도활동을 금지하고 그리스도교 선교 프로그램에서 중요 요소가 되어 왔던 비전도적인 활동(교육과 의료 봉사)만을 허용했다. 19, 20세기에 동방정교회의 선교 노력은 러시아에 국한되었는데 그나마 소비에트 정권이 들어서면서 막을 내렸다.

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