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사회구성원들이 부딪히는 일정한 형태의 위험에 대해 정부 차원에서 입법을 통해 적절한 조치를 부여하는 집합적인 보장 수단.

주로 소득이 중단 또는 감소되거나 예외적 지출을 필요로 할 때 생활비를 보조하는 형태로 이루어지지만, 의료·재활 사업이나 법률적인 지원 등 현금 이외의 서비스 지급을 포함하기도 한다. 사회보장의 정의는 나라마다 달라서 영국처럼 법적인 현금 급부만으로 제한하거나 미국처럼 연방의 사회보험제도(즉 OASDI)를 가리키기도 하며, 덴마크·프랑스처럼 빈곤 완화를 목표로 하는 조치들을 의미하는 경우도 있다. 학자나 학문분야에 따라서도 사회보장제도를 정의하는 내용은 매우 다양하다. 널리 인용되는 국제노동기구(ILO)의 규정을 보면 사회보장제도의 구성요소는 첫째, 전국민을 대상으로 하며 둘째, 모든 국민의 최저생활을 보장해야 하고 셋째, 모든 위험과 사고로부터 국민을 보호해야 하며 넷째, 공공기관을 통해 실시되어야 한다.

강제성을 띠며 대상범주가 넓은 사회보장제도는 19세기말에 이르러서야 시행되기 시작했기 때문에 현대적인 형태의 사회보장제도는 산업화의 결과에 대응하기 위해 성립된 것이라는 주장이 많다. 산업화로 인해 도시적·공업적·화폐임금적 경제로 변화됨에 따라 대다수의 사람들은 유급고용에 의한 화폐소득에 의존하게 되었고, 핵가족화 경향으로 전통적인 대가족제는 약화되었다. 또한 의무교육 실시로 자녀양육기간이 더욱 길어졌고, 퇴직제도로 인해 노인 부양에 대한 부담도 커졌다. 이처럼 산업화·도시화가 많은 변화를 초래한 것은 사실이지만, 이에 따른 특수한 요구만을 사회보장제도의 발전 배경으로 보는 것은 지나치게 단순화된 논리라고 할 수 있다. 심지어 일부 학자들은 이를 근거로 오늘날 개발도상국들의 농촌에서는 사회보장제도가 거의 필요 없다고 주장하기도 했다. 그러나 실제로 최초의 노인연금제도는 덴마크· 뉴질랜드 등의 농업국가들에 의해 실시되었으며, 의무적인 의료보험제도 역시 농촌지역을 대상으로 시작한 나라들이 많았다. 따라서 사회보장제도의 발전 배경은 매우 다양하다고 볼 수 있으며, 대상집단의 경제적 수준이나 정부의 제도 운용 능력에 의해서 영향을 받는다는 점도 고려해야 한다.

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