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인구 6,000만 명에 이르며 니제르콩고어족의 반투어군에 속하는 200종의 언어를 쓰는 종족.

아프리카 대륙 남쪽 돌출부 거의 전지역에 살고 있다. 반투족을 다른 종족과 구분하는 기준은 1차적으로 언어이다. 반투어를 쓰는 종족 안에서도 문화적 유형이 매우 상이하지만 언어를 통해 반투족의 기원에 대해 상당히 확실하게 추측할 수 있다. 언어적인 증거에 의하면 오늘날의 카메룬과 나이지리아 국경지역일 것이라는 설이 유력하다. 오늘날 반투어를 사용하는 종족이 아프리카 대륙의 1/3 정도를 차지하고 있지만 2,000년 전만 해도 그 지역은 다른 집단들, 주로 피그미족과 산족(부시먼)의 영토였다고 일반적으로 믿고 있다. 반투족의 이주원인과 이주경로는 몇몇 인류학자의 관심을 모았다. 미국의 인류학자 조지 P. 머독은 반투족의 확대는 그들이 이동을 시작할 무렵 아프리카 대륙 서쪽으로 말레이시아 식용작물(바나나·토란·마)이 전해지고 있던 상황과 밀접한 관련이 있을 것이라고 추정했다. 머독의 주장은 이때문에 반투족이 아프리카 적도상의 열대원시림을 통과하여 대륙 남단으로 이동할 수 있었다는 것이다. 그러나 반투족은 수단 남부를 통과하여 동쪽 방향으로 이동했으며 북동부의 대호수 지역을 지나 다시 남쪽으로 이동했다는 설이 더 유력하다.

여러 반투족 집단들의 경제·사회·정치 조직은 매우 상이하며 그들이 살고 있는 거주지 특성을 일부 반영하고 있다. 예를 들어 경제면에서 보면 일부는 목축생활을 하며 또 일부는 정착농경을 한다. 농경·사냥·채집(특히 적도 원시림)을 겸하는 집단이 있는가 하면 적도 중앙지역에 거주하는 집단 중에는 어업과 강을 이용한 무역을 하는 집단도 있다. 가계와 친족체계, 종교적 관행, 정치조직 역시 매우 다양하다.

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