NATE

결혼하지 않은 채 사는 상태.

독신을 뜻하는 영어 'celibacy'는 '결혼하지 않은', '혼자'라는 뜻의 라틴어 'caelebs'에서 유래했다. 원래 이 말은 동정 또는 배우자를 잃은 남자나 여자를 가리켰으나 후대에는 신성한 서약과 자기 부인(否認) 행위, 종교적 확신에 의해 결혼을 하지 않은 상태에 있는 사람들에게만 적용되었다. 독신은 전체 종교사를 통해 사실상 세계의 모든 주요 종교에서 여러 가지 형태로 존재해왔다.

독신주의는 어디서 나타나든 일반적으로 종교적인 삶이 정상적인 사회구조 및 정상적인 인간 본성의 충동과 본질적으로 다르며, 심지어 상극적이기까지 하다는 견해가 뒤따른다. 반면에 독신을 멸시하는 유형의 종교는 종교의 우선적인 임무를 성욕 또는 가족·노동과 같은 '자연스런' 생활상태를 활용하고 정당화하는 데 둔다.

독신은 여러 가지 맥락에서 살펴볼 수 있다. 그중 한 형태는 사제(司祭) 독신으로 남녀 사제들의 독신이다. 사제는 의례를 통해 사람들의 필요를 하늘에 전달하고, 하늘로부터 신성한 능력과 임재(臨在)를 회중에게 전달하는 성스러운 직책을 수행하는 중재자로 정의될 수 있다 (→ 사제직). 사제의 직책은 객관적이어서 그가 특별히 도덕적이거나 종교적 열정이 뜨거운가 하는 것과는 관계없이, 의례를 적절히 수행하고 직분에 적합한 자질을 가지고 있으며 의례의 정결을 지키면 그가 수행한 직책의 효력은 보장된다. 독신은 특별한 지위와 의례의 정결에 대한 객관적인 표시가 될 수 있다. 독신은 또한 성적(性的)인 힘을 성스러운 힘의 적대자로 여기며, 이성에 대한 성욕을 특히 성스러운 상황이나 위기 상황에 대한 오염 요소로 여기는 금기(taboos)에서 유래한 듯하다.

독신의 2번째 형태는 수도를 위한 독신이다. 수사가 독신인 주요원인은 의례를 집행할 때 요구되는 제의적 정결 때문이 아니라 도덕 및 영적 진보 때문일 것이다. 이로써 내적 자유, 금욕과 명상을 위한 기회, 그리고 종교적 공동체라는 '새로운 가족' 등을 통해 수사로 하여금 일상생활에서 벗어나 종교적 성장에 전념할 수 있게 해준다 (→ 수도원제도). 수도에는 숲이나 사막의 은수자(隱修者 hermit)를 비롯해 교회나 수도원에서 고립되어 사는 은수자(anchorite), 공동체에서 안정된 수도생활을 하는 수도원 수사(cenobite), 그리고 시주를 받으면서 여기저기 돌아다니는 금욕적인 탁발수사(mendicant)에 이르기까지 여러 가지 형태가 있다. 어떤 경우든 독신은 그 수사의 삶의 방식에서 뗄 수 없는 부분으로 여겨진다.

여성의 제도적 독신은 보통 사제제도와 아무런 관련이 없고 대개 영적 진보를 돕기 위한 것이었다. 동정(童貞)과 독신은 영적 목적을 이루는 데 도움이 된다고 여겨졌다. 일반적으로 제도적 독신 여성은 수도원에서 사는 수녀이다. 이들 중 은수자처럼 고립생활을 하는 경우도 있는데, 14~15세기 영국 노뤼치의 성녀 줄리안을 꼽을 수 있다. 비제도적이며 사제제도와는 거리가 먼 개별적인 종교적 독신은 일반적으로 평신도 독신이거나 독신을 요구당하지 않는 성직자의 독신이다. 이들은 헌신하려는 마음으로 혹은 특별한 종교적 봉사를 위해 독신 서약을 한다.

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